미11공군사령관 핸디 중장이 레드플래그 알래스카 훈련에 참가하고 있는 우리 공군의 KF-16 전투기에 탑승해 엄지손가락을 치켜세우고 있다. 부대 제공

　미11공군사령관 핸디(Russell J. Handy) 중장이 지난 10일 새벽 2시 20분(한국시간) ‘레드플래그 알래스카’ 훈련에 참가하고 있는 우리 공군의 KF-16 전투기에 탑승해 비행했다.

　이날 KF-16 4기 편대 중 한 대에 탑승해 이륙한 핸디 중장은 30여 대의 대규모 한미연합 공격편대군을 보호하는 방어제공 임무와 공중급유훈련을 체험했다.

　미11공군사령부는 각각 한국과 일본에 위치한 미7·5공군사령부와 함께 미 태평양공군사령부에 소속돼 있으며 알래스카 엘멘도르프 기지에 위치해 있다.

　비행을 마친 후 핸디 중장은 “아주 환상적이었다”며 “한국 조종사와 정비사의 노력이 잘 느껴진 뜻 깊은 경험이었고 앞으로도 계속 한국 공군이 레드플래그 훈련에 참가해 최고의 기량을 선보이기를 기대한다”고 말했다.

　핸디 중장은 1983년 미공군 학사장교로 임관해 미57비행단장과 미태평양공군사령부 참모장 등을 역임하고, 2013년 8월 미11공군사령관으로 취임했다. 주기종은 F-22A로 이전의 F-15 임무시간까지 포함해 총 3600시간 이상을 비행한 베테랑 조종사다. 하지만 F-16 계열 전투기를 타고 비행한 것은 이번이 처음이다.