차인숙 소설가

듣던 중 반가운 소식이었다. 우리 공군의 블랙 이글스팀이 영국 와딩턴 공군기지에서 열린 국제에어쇼와 RIAT에서 세계의 정상급 조종사들로 구성된 심사위원들의 만장일치로 ‘최고의 팀’이라는 평가를 받았다고 한다. 그것도 국산훈련기인 T-50B로 첫 출전한 국제무대에서 거둔 쾌거였다.

　공군을 사랑하는 문인 중 한 사람으로 활동한 지 벌써 6년째 접어들었다. 해를 거듭할수록 공군을 알게 되니 사랑하게 됐지만 반대로 답답하고 애석한 면도 적지 않았다.

　소설 ‘리턴 투 베이스’를 쓰기 위해 메추리에서 보라매로 거듭나는 공사생도와 조종사들을 밀착취재하면서 그들을 향한 존경과 사랑이 저절로 우러났다. 그러나 일선의 전투비행단을 방문하고 막상 낡은 전투기를 대할 때면 가슴이 아프고 답답했다.

　진작 도태시켜야 할 노후 전투기 F-4E와 F-5를 타고 오늘도 우리의 조종사들은 하늘을 지키기 위해 활주로 위를 박차고 솟아오른다. 전투기 꽁무니에 불덩이를 매단 채 그 불덩이를 닮은 열정과 사명감으로 우리의 하늘을 지키는 그들이 있다. 전투기가 구름 속으로 사라질 때까지 내가 할 수 있는 건 그들의 무사귀환을 비는 기도뿐이었다. 공군 가족뿐만 아니라 국민 누구라도 가까이에서 우리의 노후한 전투기 현실을 알게 된다면 나와 같은 기도를 할 것이다.

　6년 전 처음으로 블랙 이글스팀의 에어쇼를 보게 될 때도 마찬가지였다. 그때 블랙 이글스팀이 조종했던 비행기는 다른 나라에서는 이미 도태한 구형 A-37 기종이었다. 노후 기종이었지만 블랙 이글스의 화려한 기량에 나는 잠시도 눈을 뗄 수 없었다.

　그러나 이제 블랙 이글스는 변했다. 많은 것이 바뀌었다. 우리 기술로 만든 국산 초음속 훈련기인 T-50B로 다시 태어났고 군과 국가와 항공우주산업의 지원을 받아 드디어 해외에서 그 실력을 인정받기에 이르렀다. 참으로 자랑스럽고 뿌듯한 일이 아닐 수 없다.

　여기에 덧붙여 나는 다시 기도한다. 우리 공군의 실상을 알고 하늘을 지키는 그들 모두에게 힘을 실어줬으면 한다. 외양간이 무너져 소를 잃는 우를 범해서야 되겠는가.

　국익에 부합한다면, 또 작전요구 성능만 충족된다면 어떤 기종이든지 때맞춰 들어오도록 해 달라는 것이 공군과 가족 그리고 장병들의 입장이다. 그만큼 절박한 시점에 와 있음을 알 수 있다. 하늘의 전력공백은 어떤 일이 있어도 안 되기 때문이다.

　블랙 이글스의 우승은 우리 국민에게 박씨를 안겨준 것과 같다. 박씨는 풍요로운 박을 주렁주렁 열리게 할 것이다. 우리의 하늘을 지키는 공군과 조종사가 있기에 우리는 커다랗게 열린 박을 나눠 먹을 것이다.

　나는 다시 한번 우리 공군에게 경의를 표한다. 그들이 사명감을 갖고 우리의 하늘을 지킬 수 있게 마음과 힘을 모아 줬으면 한다. 대한민국을 지키는 가장 높은 힘은 공군이기 때문이다.