오산 공군기지의 한미 주요 지휘관과 내빈들이 12일 고 제임스 밴 플리트 2세 대위의 흉상 제막식을 갖고 있다. 부대제공

　“어머니, 부디 저를 위해 기도하지 마십시오. 대신 조국의 부름에 응한 저의 승무원들을 위해 기도해 주십시오.”

　6·25전쟁에서 전사한 고 제임스 밴 플리트 2세(James A. Van Fleet Jr.) 공군대위의 흉상 제막식이 12일 오산 공군기지에서 열려, 대한민국의 자유를 지키기 위해 목숨을 내놓은 숭고한 희생정신 앞에 많은 이들을 숙연케 하고 있다.

　미7공군사령부와 한미동맹친선협회는 밴 플리트 대위를 비롯해 전쟁 기간 중 전사하거나 부상당한 1920명의 미 공군 참전용사 모두의 희생정신을 기리기 위해 이번 행사를 계획했다고 밝혔다.

　밴 플리트 대위는 6·25전쟁 중 미8군사령관을 지냈던 제임스 밴 플리트 장군의 외아들로 6·25전쟁 발발 전 이미 그리스에서 한 차례 해외근무를 마쳐 해외파병에 나갈 필요가 없었지만, 굳이 자원해 치열한 한국 전선에 뛰어들었다.

　한국으로의 파병이 결정된 후 밴 플리트 대위가 어머니에게 남긴 작별편지는 군인으로서의 투철한 사명감과 노블레스 오블리주 정신을 후세에 전하고 있다. B-26 폭격기 조종사로 임무를 수행하던 그는 1952년 4월 4일 북한의 해주 부근에서 야간 폭격 임무를 수행하던 도중 대공포를 맞아 실종됐고, 전쟁이 끝난 후 전사자로 최종 분류됐다. 아들의 실종과 수색작업이 진행 중이라는 소식을 들은 밴 플리트 사령관이 적지에서의 수색작전은 더 많은 희생을 낳을 수 있다는 판단하에 구출작전을 중단시킨 일화는 유명하다.

　밴 플리트 대위와 같이 6·25전쟁 기간 중 미국 대통령을 비롯해 여러 군 지도층 아들들이 참전했으며, 현역 장성 아들 142명 중 35명이 전사 또는 부상을 입었다. 더불어 미군 참전 병력 가운데 3만6492명이 전사했으며, 실종자와 부상자는 각각 6994명과 11만5648명에 이른다.

　이날 한미동맹친선협회의 서진섭 회장은 기념비 건립취문을 통해 “6·25전쟁에 참전한 미국 젊은이들의 희생을 우리 국민이 너무 쉽게 잊고 있어 안타깝다”고 밝혔다.


고 제임스 밴 플리트 2세 공군대위의 편지

사랑하는 어머니에게

　어머니가 이 편지로 눈물을 흘리지 않았으면 좋겠습니다.
　아시다시피 저는 자원해서 전투 비행훈련을 받았습니다.

　그리고 저는 이 전쟁에서 B-26 폭격기를 조종해 폭격수, 항법사 그리고 기관총 사수들과 함께 야간에 임무를 수행할 것입니다.

　아버님께서는 모든 사람이 자유롭게 살 수 있는 세상을 지키고 확장하기 위해서 싸우고 계시며, 이제 이 싸움에 저의 미력한 힘이나마 보탤 시기가 온 것 같습니다.

　어머니, 부디 저를 위해 기도하지 마십시오.

　대신 조국의 부름에 응한 저의 승무원들을 위해 기도해 주십시오.
　그들 중에는 그들이 무사히 돌아오기만을 기다리는 아내를 둔 사람도 있고,
　
아직 가정을 이루어 본 적이 없는 사람도 있습니다.
　저는 제 임무 완수를 위해 최선을 다할 것입니다.
　그럼 안녕히 계십시오.

　아들 지미 올림.