10조 원대의 FX 3차 차기 전투기를 선정하는 작업인데, 실제 비행테스트도 없이 시뮬레이터(모의시험장비)로 성능 평가를 한다?

방사청과 공군이 한국 공군의 유력한 차기전투기 대상 중 하나인 F-35에 대해, 실제 비행 테스트 대신 시뮬레이터를 통한 평가를 하기로 합의한 것으로 알려졌다.

방사청과 공군, 방산업체 등에 따르면 차기전투기 참여 업체의 현지 시험평가 일정은 록히드마틴(F-35)이 7월로 가장 빠르고, 보잉(F-15SE)과 유럽항공방위우주산업(유로파이터 타이푼)이 각각 8월, 9월로 그 뒤를 잇고 있다. 공군의 전문 시험평가 요원들이 주축이 되어 진행할 시험평가에서는 실제 대상 기종의 성능을 우리 군이 직접 눈으로 확인할 수 있기 때문에 평가 점수에서도 큰 비중을 차지한다.

그러나 록히드 마틴측은 F-35의 시험비행을 요청하자 “시험 비행 안된다. 테스트하고 싶으면 한대 사라”고 답했다고 한다. F-35와는 달리, F-15SE와 유로파이터는 우리 공군 조종사들이 실제 비행 테스트를 할 기회를 부여한다는 입장인 것으로 전해졌다.

록히드마틴 측은 또 애초 9월로 F-35의 시험 비행을 계획했다가 7월로 갑자기 앞당겼다. F-35는 조종석이 단좌(單座)이기 때문에 7월로 일정이 앞당겨지면 우리 공군 조종사가 미측 조종사의 도움 없이 실제 비행기를 조종할 수 있는 연습시간이 없어지게 된다. 반면에 다른 경쟁 기종들은 복좌식이어서 우리 조종사가 먼저 뒷좌석에 타서 익히고, 다음번엔 앞좌석에 바로 앉아 조종간을 잡아 테스트하게 된다.

전문가들은 전투기 자료와 시뮬레이터를 통한 평가는 자칫 전투기의 불량한 부분이나 부족한 성능을 감춘다는 의혹을 살 수 있고, 현지 시험평가의 취지와 맞지 않는다고 지적한다. 일각에서는 "F-35가 비행 테스트 단계에 있어 한국 조종사를 태울 수 없는 상황이 아니겠느냐“고 추론한다. 실제로 지금까지 생산된 50여 대의 F-35 중 실제 비행 테스트를 거친 물량이 20%에 불과하다고 한다.

이에 대해 방사청은 "완제품이 없는 경우에는 시뮬레이터로 평가하고, 핵심 부품이 개발되지 않는 전투기에 대해서는 유사한 해당 부품이 장착된 전투기를 대상으로 시험 평가할 계획"이라고 설명했다. 특히 F-35에 대해서는 "현재 개발 시험 중인 전투기이기 때문에 F-35 조종사 외에는 탈 수 없다"면서 "한국 조종사가 동승한 추적기를 같이 띄워 옆에서 비행하면서 성능을 평가하는 방안을 록히드마틴 측에 요청했다"는 것이다. 즉, F-35기의 비행 장면을 옆의 다른 전투기에 타고선 ‘관찰’하는 식을 취한다는 것이다.

한편, 보잉 F-15SE에 대해서도 기체에 탑재될 개량형 AESA(다기능위상배열) 레이더 등 핵심 부품은 다른 나라에서 운용 중인 전투기의 제품을 ‘검증’하는 수준으로 시험평가가 이뤄질 것이란 전망도 나온다.

방사청은 업체 제안서를 접수한 뒤 9월까지 시험평가와 협상을 거쳐 10월 중 차기 전투기 기종을 결정할 계획이다.